一
　　郊外的旧城墙南门口遗址上，有一座清朝时期遗留下来的石坊牌楼。娘娘庙街源于南门口牌楼下。街道用四方青麻石铺成，向北延伸数里路远，街道两旁店铺路毗邻，点缀出湘南小城的独特风光。云吉祥的布匹坊，周寡妇的糖果店，许先生的纸马铺，阳老倌的竹篾行……，哄哄闹闹，生意兴隆。油炸粑粑，糖油麻元，烤红薯……满街满香。古朴的娘娘庙街人祖祖辈辈守在这块土地上为生计而操劳、忙碌，繁衍后代。
　　街尾的娘娘庙宽不足两米，窄窄地挤在居民住宅之间，逢年过节，小庙里香烟缭绕，黑压压跪了一地香客，娘娘菩萨端坐在高高的神龛上，慈眉善眼俯视着朝拜的人们。
　　梁太太染病长期卧床不起，把一个脏乱的家丢给了梁先生。梁先生乃一介书生，在县银行谋差，过惯了衣来伸手，饭来张口的日子，堂客有病，女儿佩陶幼小，繁忙的家务活如泰山压顶，简直让人招架不住，梁先生只好催促隔壁谢老倌去乡下物色佣人。
　　转眼半月有余，煮饭熬药，梁先生忙得团团转。谢老倌推门而进，身后跟着一瘦精精的乡下女孩，暗红色的格子粗布衣衫配一条不兰不灰的补疤裤子，裤脚短短的吊在瘦长腿杆上。"梁先生，您要的佣人带来哒!这不，才从乡下赶路来。"谢老倌转身把女孩推到前面说："初花，快喊梁先生!"
　　"梁先生!"女孩机灵得很，洞庭湖的老麻雀见过世面。
　　"几岁哒?"梁先生阴沉着脸，心中老大不快：这个谢老倌真糊涂，雇佣人当然是农村大嫂麻利，弄来这么个乡下细妹子顶什么用?
　　"过十五，吃十六岁的饭哒。"女孩抢着回答。梁先生闷不作声，低头继续择豆角。
　　仿佛看透梁先生的心事，谢老倌不慌不忙取下身后的长烟杆，树皮般粗糙的大手从烟荷包里掏出一撮碎烟叶，笨拙地塞进烟嘴，上身凑近煤炉点上火，巴巴地吸旱烟，喷着唾沫说："你莫看她瘦小，做事非精，山上摘茶籽，下地种田，煮饭，喂猪样样蛮狠，不哄您。咯还是我耽误两天工托乡下一个湾里的老絳找的，咯年头，佣人不好找哇……。"
　　"卟!"火上熬药的罐子盖被冲开，沸腾的药水"哗哗"四溢，梁先生慌了神，不知如何是好，乡下妹仔取了抹布，手脚麻利端下药罐，一手按盖，倾斜着药罐，药水孜孜地流入碗里。
　　"要得，留下来吧。"梁先生收拾地上的豆角，点头答应。
　　初花上楼见过梁太太，梁太太打量她一眼，叮嘱每天必做的事情，便自闭目养神。
　　娘娘庙街居家几乎清一色的木板铺门，连一头四方柜台。站在街当中，梁家客厅便可尽收眼底。对街摆放的是高高的古香古色的长条几，条几上老式座钟周而复始、单调地摆动垂针；祖传的白瓷兰花圆坛和花瓶对立两旁，花瓶里插一根长长的鸡毛掸；靠右手放两把红木座椅，茶几上茶杯茶盘一应俱全；八仙桌摆在客厅中央；扶手楼梯连往梁先生夫妇和女儿不佩陶卧室。
　　客厅后隔开左右两室；右室为书房廉客房；左室是厨房，厨房里小门通往后面菜园子。
　　初花打开铺盖，在厨房临时搭了铺床。
　　乡下妹仔熟门熟路地打扫房间，就象收拾自己的家一样尽心；积满灰尘的茶几，家俱擦得一尘不染；脏衣服、脏被单泡满脚盆，初花用一担木桶挑到河里透洗。
　　大麻石一块一块垒至河心，女人们蹲在圆圆的麻石上槌衣、洗菜。岸边悬崖峭壁上身穿破衣，肩拉麻绳的纤夫，一路手攀岩石一步一步艰难跋涉。麻木的心激起一点点同情也无济于事，小城人干脆视而不见。
　　木桶放在岸边，初花卷上裤脚，挽起衣袖，拖一床被单站在河里漂洗，她手搓脚踩，不到半个时辰，两桶衣服被单清洗得干干净净，"啧啧!咯是哪个屋里的细妹子，看不出来还真是个能干婆呢!"河边女人们发出由衷的赞叹。
　　初花牵一根长绳子，把衣服被单晾满街头。
　　佩陶鼻下拖两根清鼻涕，衣服袖口上沾满厚厚的油渍。初花捧出乡下带来的干薯片，野山梨塞进佩陶口袋，摸摸她的脑袋说："姨姐给你洗头发、洗澡，你不准哭，哭了就不给你好东西吃。"佩陶点点头，乖乖地依偎在初花身边任其摆布，野山梨堵住了她的哭闹。佩陶嘴里嚼着干薯片，在初花身后跟进跟出。初花烧满一大锅水，替佩陶洗得干干净净，乱蓬蓬的头发梳理成两根光溜溜的小辫子。
　　用初花的话说："城里的家务活比起农活要轻松得多。"
　　清早，拖垃圾车的老头摇着铃过来，初花第一个打开铺门，把垃圾倾进车里。她提出煤炉，手持蒲扇就在街边烧火，做好早餐伺候梁先生上班；而后上楼推开木窗户，扶太太坐在椅子上晒太阳，椅背铺上靠垫。初花给梁家营造了一个舒适、干净甚至可以说是温馨的氛围。一年下来，梁太太病情也有了起色，能下楼走动走动。
　　二
　　得益于城市的调养，初花身材日见丰满，乡下带来的衣物渐渐裹不住少女优美的线条。换上梁太太赠送的衣服，完全摆脱了乡里土气，一个俊秀的大姑娘脱颖而出，焦黄的头发爆布般地转青，菜色皮肤象褪掉一层皮似的泛出白嫩；就连前排那突出的暴牙齿也凭添了几分稚气与可爱。"乡下妹仔变成媚姿婆哒!"小城人惊奇不已。
　　初花洗好碗，揩净手走出厨房，迎头撞见佩陶从外面进来，手持一根粉红色的绸带，她一把夺过绸带问："哪儿来的?""云凤姨娘给我的。"佩陶仰起头委屈地说。红绸带软绵、细腻、光滑，色彩鲜艳，初花爱不释手。一根红绸带在解放前期对小城妹仔来说无疑是奢侈品了。颇有心计的初花端张凳子放在佩陶脚下说："陶儿，坐下，姨替你扎在头上。"佩陶高兴地拍着小手坐在凳子上，一动不动。初花从厨房找出一根花格布条替佩陶扎在头顶，偷偷换下红绸带，佩陶高兴地玩去了。孩子总归是孩子，第二天竟把红绸带忘得一干二净。
　　初花托腮欣赏镜中姣好的面容，挤出额头上一颗粉刺，拢拢额前的刘海，左顾右盼，暗自得意。从梁先生频频射过来的目光中，初花捕捉到一种微妙的感情，让人脸红心跳；丫头的心开始不安分起来。梁先生斯文秀气，一表人才，家境富裕，嫁给这种男人真是有福气啊!偷偷藏了二个月的红绸带，初花终于派上了用场。打扮后的初花艳面不妖，齐眉的刘海掩盖了狭长脸的缺陷，五官不是很美，但细白的皮肤配上黑溜溜的大眼睛，充满青春活力的初花确有几分诱人的魅力。
　　初花一改往日的拘谨，背着太太对梁先生关怀备至，暗送秋波。梁先生是个聪明人，时值风流年华，初花的心思哪有不明白之理， 长期染病的太太形如枯槁，早已失去往日的丰韵，梁先生早就对其毫无兴趣，初花的挑逗又怎不令人心猿意马。
　　早早打完夜伙，小城人扛凳子，搬椅子全家出动奔中山台而去，化龙乡剧团今晚演戏，去迟了恐怕占不到位置。草坪中央坐满城里人，远道而来的乡下老絳只能挤在后面的池塘边或周围的菜地里看，有人脖子上还骑着细伢子。舞台前挂一盏明晃晃的汽灯特别耀眼。后台化妆室门口的石阶梯上围满城里伢子，瞪大眼睛看演员化妆。
　　建于民国初期的中山台，砖头砌成半椭圆形，台面用木板搭就，透过破损的木板缝往台下瞧去，里面阴森森、黑漆漆、空洞洞。由此生出许多鬼怪，蛇虫，蜈蚣等离奇的故事。小孩子望而生畏，晚上不敢打中山台前路过。午台两侧的厢房供乐队伴奏。
　　草坪里足可容纳数千人，各种大型集会，演戏，演电影均在此处进行。对面的池塘里支出朵朵荷花，陪衬着深绿色的悠悠荷叶，拱形石桥将池塘隔开两半，岸边几株杨柳条长长地垂在水面。
　　蜻蜓高飞低舞。一只硕大的青蛙蹲在荷叶上鼓腮帮，风吹动，青蛙受惊，"卟嗵"一声，落入水中，激起一圈绮涟。
　　细碎的锣鼓声响起，偶尔间杂一两声唢呐，喧闹的人群立时安静下来。
　　锣鼓越敲越剧烈，唢呐，二胡，笛子骤然相伴。老旦登场依依呀呀的唱，丑角插科打浑，戏谑逗笑，惹得场中戏迷乐不可支。初花牵挂着守在家中的梁先生，无心看戏，她心神不定，坐立不安，琢磨着脱身之计。
　　"来了--"幕后传来拖着一声冗长、婉转的娇声，花旦蹂着碎步上场，手巾抛起，转身亮相，和着悠悠的二胡，唱起字正腔圆的花鼓调："我正在上房把花绣，绣的是蝴蝶成双对，忽听得堂上妈妈叫高声，急忙上前问分明"。亮丽的扮相，清脆的嗓音，伴着悠扬顿挫的乐曲，把个梁太太看得如痴如醉。
　　初花故意用手绢扇脸，口里直嚷："热!热死我哒!太太，我回去取个扇子来。""去吧。"梁太太搂着佩陶头也不回，"柜中缘"完全把她迷住了。
　　初花行走在冷清清的街道上，心中窃喜。中山台的锣鼓声隐隐传来，初花顿生出一种飘飘然似在梦游的感觉，她抑制住狂跳的心，推开虚掩的大门。屋里蟋蟀发出啾啾声，梁先生手持书卷在灯下轻声吟唱，抬头见初花进来，惊奇地问："你回来哒?"忙顺手关上了门。
　　初花笑而不答，低头走进厨房。她开箱取出一件男式毛绒背心，这件背心用去初花整整半个月时间，避开太太的视线，在煤油灯下，一针一线织成桃领口、方块花最流行款式。
　　初花抖开背心说："织得不好，请先生试试。"销魂的眼睛斜视着他，象汪着一瓢春水。梁先生意乱神迷如坠入云里雾中。
　　背心套在身上刚刚合适，初花拉拉领口，扯扯衣角，高耸的乳房有意无意触及他，梁先生欲火难禁，他掩住初花的胳膊往前一拖，初花顺势投怀送抱，两人紧紧拥着一团。呼吸急促的梁先生横抱起初花放在床上，初花半推半就，终于默默含情以身相许。
　　沉醉于戏里的梁太太回首见初花满脸腓红，头发微乱坐于身旁，眼睛躲躲闪闪，不免起了疑心；取扇子何须用这么长时间?莫非自家也演出了一场"柜中缘""一丝不祥之念突然闪过，梁太太心里咯登一沉，下半场戏再也看不下去了。
　　三
　　中午，园子里蝉鸣舌躁，一声盖过一声，催人欲睡。梁先生佯装在书房看书，眼睛窥视着初花的一举一动。
　　伺候太太、陶儿入睡，初花放下布窗帘，轻移脚步，悄然下楼。
　　楼下的行迳瞒不过楼上的梁太太，初花的美成了她一块心病。看戏那天晚上初花的异样，更让她多了一份心眼。
　　她蹑手蹑脚走下楼梯，扒在书房的门缝往里瞧去，一对赤身裸体的男女相抱在书房那张床上，"轰!"梁太太脑子一片空白，房子在转，家具在转，楼梯也在旋转，她头晕目弦抓不住门槛，扑通一声栽倒在地。
　　书房里的初花情知不妙，急忙推开梁先生，两人慌慌张张穿戴整齐，梁先生紧张地咳嗽两声，迅速打开门。
　　是梁太太垂首捂胸侧身倒地，初花犹豫着上前搀扶，"啪!"脸上挨了一记响亮的耳光。"滚!给我滚出去，骚货!"梁太太颤抖的手指向门外，歇斯底里地喊。
　　初花胆怯地缩回了手望望梁先生。
　　"回楼上去!"梁先生将太太连推带拉拖上了楼梯。
　　"梁思远!你摆子打的!你干的好事，老娘与你拼了……!"梁太太伤心地嚎哭着，死死抓住梁先生的衣襟不放。
　　当晚，梁先生住进书房，从此不再上楼，他与初花明来暗去，共渡鹊桥。
　　痰中带血，当疾病再次击倒梁太太时，她痛苦、绝望，心如死灰，呆板的目光直视天花板，苦苦冥思也想不出好办法。楼下传来初花的浪声戏语，梁太太又气又恨。
　　趁梁先生去上班，初花赶去菜市场的工夫，梁太太唤过女儿："陶儿，去请你秋林、云凤、瑞英阿姨过来陪妈妈说说话，啊!快去快回!"
　　秋林、云凤、瑞英与梁太太是娘娘庙街结拜的姐妹，三人携佩陶匆匆赶来。阴暗的楼上，窗帘拉开一半，梁太太半卧在床上，气色不佳，细心的秋林嘴上不说，心里颇为吃惊，寒喧一阵言归正传。梁太太声泪俱下的倾诉，让三位姐妹乱了方寸。
　　瑞曲一拍床板，坐下来大声嚷道："打呢!打咯个乡下婆!"
　　云凤端起茶杯，吹去水面上的茶叶，慢条斯理的说："我早就料到会有这种结局，如今的初花可是今非昔比啊!"
　　秋林惊得半天合不拢嘴。
　　"我晓得我是活不长的人哒……。"话未说完，梁太太泣不成声，眼泪鼻涕流成一串长线。
　　她嘶哑着声音说："咱们姐妹一场，今日请三位来有一事相求。"秋林、云凤、瑞英望着她消瘦、苍白的面容，异口同声的说："何事?你尽管讲。"
　　"我想请你们替你教训初花一顿，出出心中这口恶气。"
　　"要得!"瑞英抢先满口答应，她是个直简子，平时就爱打抱不平，眼见受委屈的是自己的结拜姐妹，她岂肯罢休。
　　"要得!"云凤、秋林也不甘示弱。
　　四个人如此这番商量好对策。
　　月亮从一堆浮云钻出很快又钻入另一堆浮云，当街中最后一个乘凉人关门进屋时，三条黑影潜入梁家门外，侧耳细听，屋里隐隐传来男欢女笑声，性急的瑞英举手敲门。
　　"嘭嘭!"
　　"哪个啊!"屋里传来梁先生不耐烦的声音。
　　"我，瑞英。"瑞英使鬼脸，忍住笑。
　　"半夜三更有嘛事?"梁先生问。
　　"有急事找桂月姐打商量。"
　　梁先生一直对瑞英敬畏三分，这个泼妇可得罪不起。门"吱呀"一声打开，梁先生还未来得及问话，三姐妹夺门而入，径直推开书房门，抓住初花便打，梁先生见势不妙，早已抬脚溜出家门。
　　"你们要做嘛咯?"初花挣扎着心虚地问。
　　"做嘛咯?"瑞英冷笑着说："深更半夜你在书房做嘛咯，做下不要脸的事以为别个不晓得哟，给我打!"
　　"咚!咚!"秋林当胸给她两拳，屁股上早挨了云凤一脚。初花用力挣扎，试图跑开，雨点般的拳头紧追不放。
　　响声惊动左右街坊邻居，门口挤满了看热闹的人。"打!""打得好!"伸张正义的，起哄的，人群中时不时发出一两声助威的呐喊。
　　"打死你咯骚货，看你还敢不敢勾引男人!"瑞英喘着气紧紧揪住初花的长发，初花狼狈不堪，脸上被抓出一道血痕，衣服扯脱了一粒扣子，前襟搭下来。
　　秋林看打得差不多了，丢了个眼神给瑞英，瑞英会意拉住云凤的手摇摇头，云凤指着初花的鼻子警告她："下次再敢胡来，小心打断你的狗腿。"
　　"是!是!"初花恨不能钻入地缝中去，她低下头，让披散的长发遮住羞愧的脸。
　　"走!走!走!"瑞英大声驱赶看热闹的人群说："看嘛咯看?没见过世面啊!有嘛咯稀罕看得。"
　　众人在哄笑中散去。
　　梁太太长吁一口气，唏嘘感叹，难得有如此仗义的好姐妹。她紧闭双眼，任由泪水滴落在枕头上。唉!命苦哇!
　　楼下的初花也碾侧反转，通宵未曾合眼，城里是呆不下去了，怎么办?回乡下?不!不!她羡慕城里人，她为心爱的梁先生失了身，丢尽了脸面，怎能甘心就止了结呢?初花打定主意，坚决不走。耐心等待出头露面的那一天。
　　整整五天，梁先生没有露面。满街是讽刺嘲笑的目光。初花不敢出门半步。梁太太阴沉的脸确实让她害怕，早晨小心翼翼地端了碗冰糖莲子也被太太打翻，劈头挨了一顿臭骂。
　　初花坐在厨房门口伤心落泪，诅咒梁太太早死，她心里恨恨幽幽：一恨梁先生没良心，危难之中只顾自己，二恨瑞英、云凤、秋林狗咬耗子，多管闲事，有朝一日落在我手中，决不轻饶。
　　"初花!初花!"梁先生缩头缩脑踏进门坎，压低声音呼唤。"终于回来了!"初花心中涌出一阵狂喜，表面上却装得若无其事，站起来扭身便走。
　　梁先生伸开双手挡住出路，他用手抽自己两记耳光说："都怪我不好，让你受委曲了!"
　　"咯个鬼地方，我是呆不下去了，明天我回乡下去。"初花赌气收拾行李。
　　"唉，莫，莫走!"
　　梁先生灵机一动，伸手指指楼上，附在初花耳边悄声说："等她一死，我娶你为妻。怎样?"
　　嘴唇吹得耳朵痒痒的，初花不动声色："真的?"
　　"骗你是狗!"梁先生急得赌咒，掏出手巾拭去额头上的汗。
　　初花方露出一丝笑容，她用手指戮戮梁先生的额头，恨声骂道："没良心的东西。"梁先生趁机将她搂住。
　　初花自视是梁先生的人了，根本不把梁太太放在眼里，伺候也不那么周到。梁太太不堪精神与病魔的折磨，拒绝服药，只求速死。
　　天空阴晦，闷热得让人透不过气来。书房里梁先生站在初花背后，手把手教她习字。轰隆隆的雷声自远而近滚过来。风雨交加伴着闪闪电光搅得天昏地暗，天阴得似乎要倒塌。几声炸雷震得初花胆颤心惊，她急忙关上窗户。回头见梁太太躺在床上不成人形，双颊深陷，只有倒气的份儿，不由紧张起来，逃也似的飞奔下楼，唯恐鬼魂纠缠，嘴里念叨："太太，宽恕我吧!我不是有意的……"
　　"哗啦!"一声巨雷，菜园里的香椿树拦腰劈断，初花捂住耳朵，一头钻进梁先生怀抱。
　　电光拖长尾巴在客厅游离半圈，倏的消失，厨房里抛落一地香椿树的残枝败叶。
　　"妈妈!妈妈!"一阵凄厉的尖叫从楼上传下来。梁先生脸色突然煞白，他猛地推开初花，奔向楼梯。
　　"桂月……!"梁先生大叫一声，抱着妻子的遗体。预料中的事情终于发生，但初花毫无轻松感，她心慌意乱跟随上楼，眼前的惨景让她目瞪口呆，一种负罪感让初花垂下头愣愣跪在床前，"太太"一声呼叫，眼泪夺眶而出。……